BCAA составляют более трети минимальной дневной нормы потребления незаменимых аминокислот и до 15 процентов от общего содержания аминокислот в белках натуральной пищи.

Некоторые популярные протеиновые пищевые добавки – такие, как сывороточный протеин – эффективны, прежде всего, потому, что в них много BCAA, хотя и другие аминокислоты, содержащиеся в сыворотке (например, цистеин) очень полезны для здоровья.

Однако по поводу свойств BCAA не утихают жаркие споры. Многие ученые предполагают, что спортсменам, основным качеством которых должна быть выносливость, необходимо принимать больше протеина, чем атлетам силовых видов спорта, поскольку продолжительные упражнения исподволь приводят к использованию белка как энергетического ресурса.

Побочным продуктом метаболизма аминокислот в мышцах является аммиак. В то время как повышенное высвобождение аммиака приводит к утомлению, аммиак, продуцируемый в мышцах путем метаболизма BCAA, конвертируется в две других аминокислоты – глутамин и аланин, являющиеся энергетическими субстратами. Аланин транспортируется в печень, где превращается в глюкозу.

Раньше ученые считали, что энергетическая емкость BCAA настолько крупная, что ее можно считать третьей формой мышечной энергии после углеводов и жиров. Однако в более поздних исследованиях выяснилось, что свойства энзимов, задействованных в окислении этих амионоксилот, слишком ограничены, чтобы повлиять на мышечную энергию. При помощи радиоактивно-помеченного лейцина ученые обнаружили, что окисление аминокислот усиливается не более чем в три раза. Сравните это с десяти- и двадцатикратным повышением окисления углеводов и жиров.

Помимо этого, прием углеводов до тренировки или во время нее по энергетическим эффектам превосходит потребление аминокислот с разветвленными цепочками, что имеет свои преимущества, поскольку BCAA больше подходят для построения мышечной массы.

BCAA при низкоуглеводной диете позволяют организму экономить протеин. Когда запасы гликогена в мышцах и печени истощены из-за ограниченного потребления углеводов, организм стремиться получить энергию из мышечных аминокислот. Это наиболее часто происходит, когда общая калорийность питания очень низкая по отношению к физической нагрузке или когда уровень жира в организме ниже определенного значения. Чем более вы поджарый, тем выше риск потребления энергии из аминокислот в мышцах (особенно во время аэробных нагрузок). Прием разветвленных аминокислот перед кардиотренировкой сберегает аминокислоты в мышцах (то есть предотвращает их потребление большими порциями), защищая таким образом мышечный белок от чрезмерного разрушения во время тренировки.